KEPLER, EL CAZADOR DE PLANETAS

A la misma hora en que se publica este post, sale hacia las estrellas desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral (Florida) el observatorio espacial Kepler.

- ¿Para qué? No irá a buscar extraterrestres...
- Pues, en cierto modo, sí. Aunque, en realidad, lo que buscará será planetas similares a la Tierra que puedan ser habitables.
- Eso debe costar una pasta. No sé si nos lo podemos permitir con la que está cayendo.
- Sí, es verdad, pero el afán de conocer de la especie humana es insaciable, de modo que...
- Ya, pero, ¿en qué nos va a beneficiar que encontremos o no planetas habitables por ahí afuera?
- Quizá consigamos saber algo más de nosotros mismos y del mundo en que vivimos.
- Lo dudo.
- Bueno, en fin, no me líe antes de comenzar. Le explico:

El lanzamiento del Kepler se ha realizado (se está realizando ahora) con un cohete Delta II. Cohete de probada eficacia, ya que ha puesto en órbita más de 120 satélites y varias sondas a Marte.

El satélite, de más de una tonelada de peso, se situará en una órbita elíptica alrededor del Sol de un período de 371 días, similar al de la Tierra (365 días). Enfocará hacia la zona estelar Cygnus-Lyra de la Vía Láctea (nuestra casa), ya que parece ser una zona de estrellas muy similares a la nuestra en edad y composición. Será un viaje de tres años y medio, en el que observará a la vez más de 100.000 estrelllas cada 30 minutos.

¿Cómo sabrá que un planeta está orbitando una estrella determinada?
La respuesta es tan simple y lógica que casi da vergüenza: por las oscilaciones en el brillo de la estrella. Si un objeto pasa por delante de una estrella y usted la está observando, verá que su brillo se apaga un poco. Si eso ocurre de forma periódica (cada equis días, meses o años) está claro que hay algún objeto orbitando alrededor del astro. "El tamaño del planeta y su distancia a la estrella se deducen de cuánto brillo quita al astro y durante cuánto tiempo", explica Andrés Moya, del Instituto de Astrofísica de Andalucía, uno de los tres grupos españoles que colabora en la misión. Los otros dos son el Observatorio Astronómico de Valencia y el Instituto de Astrofísica de Canarias.

¿Conseguirán algo?
Seguro que sí. Desde 1995, los astrónomos tienen localizados 337 planetas fuera del Sistema Solar, aunque parece que ninguno reúne las condiciones para albergar vida, al menos tal como la conocemos, es decir no tienen agua líquida. El Kepler posee un fotómetro de 0,95 metros de diámetro, capaz de ver a más de 3.000 años-luz (28.000 billones de kilómetros de nada), gracias a su lente de 95 millones de píxeles.
"El catálogo planetario que elabore el Kepler será muy útil para hacer, por primera vez, una buena estadística y obtener una estimación fiable del número total de planetas del tipo de la Tierra en la Vía Láctea", dice Rafael Bachiller, director del Observatorio Nacional.
Si es que ya se lo había dicho en otro post: al final la posibilidad de encontrar vida fuera de casa tiene mucho que ver con el cálculo de probabilidades. Si tienen algún interés en leer dicho post, pinchen aquí. Aunque no se lo aconsejo, es bastante pesado. Si lo prefieren, pueden leer este otro, que está firmado por Arthur C. Clarke.Jon Morse, director del departamento de Astrofísica de la NASA, no tiene dudas de que aparecerán planetas similares al nuestro.

¿Y, eso es todo?
De ninguna manera. La misión del Kepler intenta responder también otras preguntas: ¿Qué edad tienen las estrellas? ¿Cómo evolucionan? ¿Evolucionará nuestra estrella, el Sol, de la misma forma?

- ¿Realmente tiene que importarme todo esto?
- No sé, usted verá.