UN PALO DE ESCOBA CON PASTILLAS

Eso es lo que pensaban en la casa Gibson de la guitarra eléctrica que Les Paul (Lester William Polsfuss), fallecido la semana pasada a la edad de 94 años, les presentó en los años cuarenta. Se la rechazaron. En principio. Porque luego, viendo las mejoras que fue incoporando, se la tuvieron que envainar, y hoy la Gibson 'Les Paul' es una de las joyas de la corona. La ha utilizado y la sigue utilizando cualquier músico que se precie, desde Eric Clapton o Led Zeppelin hasta Metallica o Pearl Jam, pasando por los que ustedes quieran.

Estos días, aprovechando la necrológica, han aparecido en todos los diarios informaciones sobre Les Paul, y en muchos de ellos le adjudican directamente la invención de la guitarra eléctrica. No es cierto.

Desde los años 20 se venía pensando en cómo aumentar el volumen de las guitarras acústicas para que se pudiesen escuchar en los bailes y actuaciones de jazz que estaban entonces a la orden del día, y no quedasen como un mero acompañamiento sin personalidad propia. Lloyd Loar, uno de los ingenieros de Gibson, empezó a experimentar con imanes, y ya en 1924 diseñó una primera pastilla que podía instalarse en una guitarra tradicional de seis cuerdas. En 1931, Paul Barth y George Beauchamp, empleados de la Compañía Nacional de California, que también había estado creando pastillas, se asociaron con Adolph Rickenbacker para formar la Electro String Company, la primera compañía en comercializar instrumentos eléctricos. Juntos crearon las guitarras de acero y aluminio fundido, conocidas como sartenes por su forma. En 1932 Rickenbacker probó su nuevo invento con la guitarra clásica, creando la primera guitarra eléctrica, la Electro Spanish. Era un diseño de tapa abombada provista de la misma pastilla magnética en forma de herradura de la sartén. En 1935, se lanzó la Gibson S-150, y gracias fundamentalmente al guitarrista de jazz Charlie Christian, la guitarra eléctrica acabó imponiéndose como instrumento musical serio.

Y, ¿qué pinta el amigo Les Paul en todo esto? Hasta entonces, las compañías se habían limitado a incorporar pastillas a las guitarras de caja hueca, a las acústicas, a las de siempre. Pero Les Paul no quería eso. El principal problema de incorporar pastillas a las guitarras acústicas era que, si el volumen del amplificador era demasiado alto, el sonido del altavoz hacía vibrar el cuerpo de la guitarra produciéndose una molesta distorsión del sonido conocida como feedback o realimentación. La solución era aumentar la masa del instrumento, para reducir su vibración. Empezaron a aparecer las primeras guitarras eléctricas compactas, de cuerpo sólido. No hay acuerdo respecto a quién creó la primera de ellas, pero parece que Les, al mismo tiempo que Paul Bigsby, fue el pionero. Les Paul, por entonces magnífico guitarrista de country-jazz, creó su propia guitarra -a la que llamó Log (tronco)-, utilizando un mástil Gibson adherido a un bloque de madera de pino, sobre el cual se montaron las pastillas y el puente. Gibson se rió de la idea y bautizó el primer engendro como 'palo de escoba con pastillas'. Pero desde entonces la evolución de las guitarras eléctricas compactas fue imparable y hoy en día la Gibson 'Les Paul' es una de las mejores guitarras del mundo para todo tipo de música.

Paul inventó otras cosas no menos revolucionarias, como la técnica de grabación conocida como doblaje. Capitol Records publicó a finales de los cuarenta dos temas editados con esta técnica: Lover (When you're near me) y Brazil, grabados en su casa. De paso, creó la grabación multipista, esencial para la música contemporánea. Inventó un aparato de grabación de ocho pistas que facilitó el camino a productores como George Martin, que arregló muchos de los temas de los Beatles, en especial su revolucionario álbum Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band, usando la tecnología multipista de Paul.

Pero Les Paul no era solamente un inventor genial y visionario, sino que además fue un gran músico. Tocó a lo largo de su vida con grandes figuras como Louis Armstrong, Bing Crosby, Nat King Cole o Jim Atkins (hermanastro mayor de Chet Atkins); tuvo abundantes números uno en EE UU, como How high the Moon, con su esposa Mary Ford, con quien a principios de los 50 realizó una serie de sketches televisivos de enorme éxito, que naturalmente hoy resultan kitsch a más no poder; fue un virtuoso de la guitarra y un maestro respetado en distintos tipos de música como el rock o el jazz.